亞洲象 （作者供圖）

大象，作為現(xiàn)存陸地上最大的哺乳動物，常因其奇特的形態(tài)特征——長鼻、巨耳、大象牙，備受矚目。而讓大象真正成為全世界關注與保護核心的，是因為它正在遭受的棲息地縮減、盜獵、捕殺和非法貿易。

為了呼吁人們關注并參與大象保護，自2012年起，每年的8月12日被定為“世界大象日”。保護大象，我們不應僅停留于表面，更需深入了解，探索大象的奇妙世界。

現(xiàn)存3種，辨認看“外貌”

目前，世界上大象僅剩下兩屬三種，即亞洲象屬的亞洲象、非洲象屬的非洲草原象和非洲森林象。它們雖然都屬于長鼻目、象科，但在形態(tài)特征上存在較為明顯的差異。

亞洲象重3-6噸，肩高可達3米，皮膚多為灰棕色且時有雀斑出現(xiàn)，前額兩塊隆起被稱為“智慧瘤”，耳朵不能覆蓋到肩最高點，鼻端上有1個指狀突起，足端具有蹄型指甲，前5后4。通常，雄象具有突出于口外的顯著象牙，也有的雄性個體不具有顯著象牙；而雌象有時也會出現(xiàn)比雄象更小、但也突出于口外的象牙。

非洲草原象重可達7噸，肩高3.5-4米，前額扁平無明顯雙隆起，耳朵巨大并能覆蓋到肩部，耳下部尖，整體形似非洲大陸版圖。鼻端上下各有1個指狀突起；指甲前4（有時是5）后3。通常，非洲草原象雌雄都有長而彎曲的象牙，但也存在無顯著象牙的個體。

非洲森林象在2021年才被正式確認為獨立物種，個體較小，體重很少超過5噸，一般高不過2.5米；前額無明顯雙隆起，耳大且能覆蓋到肩部，其雌雄均有顯著象牙，細長且長勢向下，耳朵外緣弧度相較于非洲草原象更加圓；指甲和亞洲象一致，前5后4。

需要注意的是，區(qū)分這3種大象的雌雄不能僅依據(jù)身高、體重、象牙來辨認，因為一些雄象沒有顯著象牙，而部分雌象會有象牙露于口外。所以，要精準確認大象的性別，還需要觀察它們的生殖器官。

長鼻、巨耳、象牙功能非凡

“大象大，鼻子長。兩根牙，長嘴上。耳如扇，腿如柱”……這些大象醒目的特征，又有哪些作用呢？

作為極其重要的生存工具，大象鼻子長2-3米，具有呼吸、觸嗅、抓握和發(fā)聲等功能。這些功能與象鼻的構造密切相關。象鼻是上唇與鼻子的組合，它雖然沒有骨頭，但具有超過4萬塊的肌肉束與豐富神經(jīng)，賦予了象鼻靈敏與力量。

大象的耳朵則有聽覺、調節(jié)體溫、警示的功能。當大象感到威脅時會張大耳朵，使其看起來比實際更大，恐嚇潛在敵人的同時也將警示信息傳遞出去。

大象的耳朵還有調節(jié)體溫作用。當大象拍打耳朵時，靠近耳朵皮膚表面的血管，可以通過強制對流釋放積聚的熱量。

除此之外，為達到降溫目的，大象還會尋找遮陰的地方，利用水浴、泥浴，甚至是利用鼻子揮動枝葉。其中，水浴是大象降低體溫的主要方式。而泥浴則是大象將泥土或沙子噴灑到背部、頭部等區(qū)域，條件允許時也會將整個身體浸入泥漿中打滾。這些行為也可以避免蚊蟲叮咬，幫助去除寄生蟲、細菌和死皮，保持皮膚健康。

大象的象牙能被用來采集食物、防御、進攻和展示，但并非所有的大象都有象牙。在亞洲象中，雌象通常沒有象牙，雄象通常長象牙，但部分雄象也沒有象牙。而非洲雄象與雌象往往都有象牙，雄性較雌性更大。

保護大象就是保護我們自己

盡管現(xiàn)存有3種大象，但其生存情況并不樂觀。非洲草原象和亞洲象被世界自然保護聯(lián)盟均評估為瀕危物種，非洲森林象為極危物種，滅絕的風險更高。

大象種群數(shù)量的評估分析顯示，在近100年中，非洲森林象種群數(shù)量減少了80%以上，非洲草原象和亞洲象種群減少了至少50%，而且這種減少是持續(xù)的，甚至不可逆轉。數(shù)量減少的同時，它們的分布范圍也在縮小。

與此同時，棲息地喪失和退化、盜獵和非法貿易、人象沖突等多方面威脅依舊普遍存在，嚴重影響著大象的生存。為此，各國通過立法、構建保護管理體系、實行保護行動、實施跨境保護等多種方式保護大象。

保護大象，不僅是保護這一珍稀瀕危物種，更是在維護生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定。同時，大象還能通過長距離遷移和排泄行為，擴大種子分布范圍，對植物群落更新具有廣泛而深遠的影響。

我們人類的生存和發(fā)展依賴于自然，只有善待自然和動物，行使保護自然的責任與義務，才能擁有良好生態(tài)環(huán)境給予我們文明發(fā)展的持久力量。

（作者系國家林業(yè)和草原局亞洲象研究中心工程師）

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