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沙蠶蠕蟲 ? 圖片來源：Song et al. / BMC Evolutionary Biology
多虧海洋蠕蟲沙蠶蠕蟲——這種動物的基因進化非常緩慢，法國科學研究中心科學家、巴黎大學和巴黎索邦大學等機構的研究人員發(fā)現，雖然血紅蛋白在幾個物種中獨立出現，但它實際上是一個基因的后代，由它們的最后一個共同祖先傳播給所有物種。相關論文12月29日刊登于《BMC進化生物學》。
紅色血液并不是人類或哺乳動物獨有的。這種顏色來自血紅蛋白，這是一種復雜的蛋白質，專門用于運輸氧氣，這種蛋白質不僅存在于脊椎動物中，也存在于環(huán)節(jié)動物、軟體動物和甲殼動物。人們認為，血紅蛋白之所以出現在如此多樣的物種中，一定是在進化過程中“發(fā)明”了好幾次。但最近的研究表明，所有這些“獨立”出生的血紅蛋白實際上都來自一個單一的祖先基因。
研究人員分析了沙蠶蠕蟲，它被認為是一種進化緩慢的動物，因為其遺傳特征接近于大多數動物的海洋祖先Urbilateria。研究人員表示，通過將它們與其他具有紅色血液的物種進行比較來研究這些蠕蟲，有助于追溯血紅蛋白的起源。
這項研究集中于血紅蛋白所屬的一個廣泛的家族：珠蛋白，一種存在于幾乎所有生物中的蛋白質，它能“儲存”氧氣和一氧化氮等氣體。但珠蛋白通常在細胞內發(fā)揮作用，因為它們不像血紅蛋白那樣在血液中循環(huán)。
這項研究表明，在所有紅色血液的物種中，正是同一種基因產生了一種叫做“細胞紅蛋白”的珠蛋白，而這種珠蛋白獨立地進化成了一種編碼血紅蛋白的基因。這種新的循環(huán)分子使氧氣在它們的祖先體內運輸更有效，它們的祖先才變得更大更活躍。
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